En cherchant à préparer un cours sur une ville espagnole au XVIIe siècle, je suis tombé sur cette illustration de Tolède par Braun et Hogenberg, publiée dans leur ouvrage de 1598. Ancienne capitale wisigothique, puis ancienne cité arabe médiévale, Tolède est au siècle d'or la première capitale des rois catholiques. Or son site malaisé pousse la cour à se déplacer vers d'autres cités de Castille telles Valladolid et Madrid. Tolède connaîtrait alors un déclin au tournant des années 1600...
L'illustration présente l'image d'une cité puissante dominée par les pouvoirs ecclésiastique et politique, symbolisés par la cathédrale et le palais royal. Les bords du Tage et le riche plateau calcaire qui s'entend derrière l'acropole nous suggèrent encore la présence d'un autre pouvoir, économique celui-là et surtout d'une ville "industrieuse". La question de l'interprétation de cette figure est donc de savoir si elle est le reflet d'une réalité ou bien si au contraire, cette image idéalisée est produite pour contrairer une impression générale de déclin, gagner dans la mémoire se qui est perdu dans les bourses...
Le déclin de Tolède questionne plus généralement l'idée de déclin des sociétés passées ou présentes. Ce déclin doit subir plusieurs nuances. Tout d'abord il n'est jamais généralisé... si certains groupes sociaux patissent de la conjoncture, d'autres en profitent. Par ailleurs, en changeant d'échelle, on se rend compte que le déclin de Tolède contraste avec l'épanouissement de la Castille, et que d'une certaine façon, le transfert des richesses en est l'un des facteurs. D'autres facteurs seraient encore à évoquer, mais à Tolède en 1600 comme partout ailleurs à quelque époque que ce soit, le déclin est bien un jugement morale et une idée trompeuse...
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